１５話　扉の向こうの日常と、噛み合わない常識

♢語り継がれる伝説と平穏の終わり

　ギルドの酒場は、今日も冒険者たちの喧騒に包まれていた。だが、その話題の中心はいつになく一色に染まっている。実際にあの場にいた者たちが語る「体験談」は、もはやお伽話のような現実味のなさを帯びていた。

「……ゴブリンの巨大な巣穴があっという間に殲滅されたんだ……。それに、あのワイバーンの群れ……空を埋め尽くしてたはずなのに、一瞬で消えちまった。キングオーガだって、オーガの群れだって、瞬きする間もなかったんだぞ……あの人を怒らせたら……終わる、何もかも全部だ！」

　現場を目撃した男が、震える手でジョッキを煽りながら熱弁を振るう。その周囲には、信じられないといった面持ちの男たちが集まっていた。

「うちのリーダーなんか、あの子供相手に敬語だぜ。見てるこっちが背筋が寒くなったぜ！」

「まあ……それは、正しい判断だな。お前も、次からは敬語を使った方が良いんじゃないか？　下手をすれば死ぬぞ」

　冗談とも本気とも取れない忠告に、男は青い顔をして頷いた。その一方で、別の男たちが溜息混じりに視線を遠くへ向ける。

「それにしても、あの横にいた可愛い嬢ちゃんのアレはヤバイな。あんな美少女なのに、恐ろしくて声も掛けれねぇ」

「そもそも声を掛けられたとしても、お前は相手にされないだろ！」

「お話くらいしたいだろ。俺は……それだけで幸せだしな！」

「ああ、気持ちは分かるな……。あの美少女とお話かぁ……んふふ、そりゃ誰もが思ってるだろ、男ならよ！」

　鼻の下を伸ばす男たち。だが、そのやり取りに鋭い一喝が飛んだ。

「何度も何度も、言うけど！　あんた達、余計な事はしないでよね。巻き込まれたくないわ！」

　パーティの女性冒険者が、呆れたように釘を刺す。彼女だけは知っていた。あの二人の周りだけ、流れている空気の密度が明らかに違っていたことを。そして、あの少年が向ける視線の先には、常にあの少女しかいないということを。

♢扉の向こうの日常と、噛み合わない常識

　依頼の完了とサナとの甘いディナーを終えた翌日。

　俺たちは宿の部屋で、特に出かける用事もなく、二人でベッドに転がって至福の時間を過ごしていた。窓から差し込む柔らかな陽光が、微睡みを誘うような暖かさを運んでくる。

　サナは昨日のお返しと言わんばかりに、俺の腕を枕にして幸せそうに目を細めている。時折、子猫のように喉を鳴らしては、俺の二の腕に頬を擦り寄せてくるその無防備な姿が、たまらなく愛おしい。そんな穏やかな静寂を破るように、部屋のドアが控えめに、だがはっきりとノックされた。

（ん？　客人かな？　珍しいこともあるなぁ……）

　名残惜しそうに俺の腕を掴んで離さないサナを、「ちょっと待ってて」と軽く頭を撫でて宥め、重い腰を上げてベッドから抜け出した。乱れたシャツの襟元を簡単に整えてドアを開ける。そこに立っていたのは、俺の専属のような形になっている、見慣れた顔の受付嬢だった。

「夜にすみません。お邪魔でしたか……？」

　受付嬢の声はどこか上擦っており、申し訳なさそうに身を縮めている。だが、彼女の視線は俺を通り越し、吸い寄せられるように部屋の奥へと向けられた。

　そこには、シーツを胸元まで引き上げただけの姿で、乱れた髪をそのままにだらしなく頬を緩めてこちらを眺めているサナの姿があった。あまりに無防備で、まるで愛の余韻を感じさせるようなその光景に、受付嬢はみるみるうちに顔を赤らめ、気まずそうに表情を強張らせる。彼女の持つ書類が、指先の震えでカサリと音を立てた。

「いや、ただゴロゴロしてただけですから……」

　俺が困ったような苦笑いを浮かべて弁明すると、彼女は泳いでいた視線をようやく俺の胸元あたりに固定した。

「……お二人は、ホントに仲が良いのですね」

　どこか遠い目をして、ひきつった笑みを浮かべる彼女に、俺は何の気なしに言葉を返した。

「まあ、同じパーティですし。仲が悪かったら同じベッドでは寝ないですよ」

　俺にとっては、サナという唯一無二のパートナーと体温を分け合うのは、呼吸をするのと同じくらい自然なことだった。だが、受付嬢は頬を微かに赤らめ、困惑を隠しきれない様子で声を震わせる。その顔は、呆れを通り越してどこか悲鳴を上げているかのようにも見えた。

「同じパーティでも、仲が良くても……普通、同じベッドでは寝ないと思いますが……」

「……そうなの？」

　俺が本気で首をかしげて聞き返すと、彼女は言葉に詰まったように口をパクパクとさせた。その隣では、ベッドの上のサナが「ふふん」と鼻を鳴らし、俺の枕を抱きしめ直して独占欲を隠そうともしない。

「そうです。……いえ、お二人の『絆』の深さは重々承知しておりますが……」

　彼女は一度、深く溜息をついて居住まいを正した。熱を持った頬を落ち着かせるように何度も瞬きを繰り返し、仕事用の引きつった笑顔を無理やり作り直す。どうやら、俺たちの常識外れな距離感に突っ込むのを諦め、本題に入ることに決めたらしい。